Un estudio reciente de Scripps Research, un prestigioso centro médico de Estados Unidos, ha identificado un hallazgo preocupante: el virus H5N1 de la gripe aviar podría estar a una mutación de adquirir la capacidad de propagarse entre humanos. Publicado en la revista Science, este descubrimiento subraya la necesidad de intensificar la vigilancia y preparación frente a un posible escenario pandémico.
La mutación que podría marcar la diferencia
El virus H5N1, conocido por su alta letalidad en humanos pero limitada capacidad de transmisión, podría evolucionar para adherirse a las células humanas con mayor eficacia. Esta transformación, aunque hipotética, representaría un riesgo significativo para la salud pública global.
Según Ian Wilson, profesor de Biología Estructural en Scripps Research, «la unión al receptor es un paso esencial hacia la transmisibilidad. Monitorear estas mutaciones es clave para anticiparnos a posibles escenarios pandémicos».
¿Cómo ocurre este cambio?
El virus utiliza una proteína llamada hemaglutinina para adherirse a los receptores de glicano presentes en la superficie celular. Actualmente, el H5N1 está adaptado para interactuar con receptores de aves. Sin embargo, la mutación denominada Q226L permitiría al virus reconocer y unirse a receptores humanos, incrementando su afinidad y potencial de transmisión.
Aunque esta mutación ha sido estudiada experimentalmente, aún no se ha observado en el virus que circula en la naturaleza. Además, se necesitan mutaciones adicionales para que el virus sea completamente transmisible entre personas.
Vigilancia: la herramienta más eficaz
A pesar de la alarma que puede generar este hallazgo, los expertos insisten en que una mutación aislada no garantiza la transmisión humana. Investigaciones previas han señalado que serían necesarias adaptaciones genéticas adicionales para que el H5N1 alcance niveles de transmisibilidad similares a otros virus respiratorios.
El monitoreo genético y la investigación continua son esenciales para anticipar cualquier cambio en la evolución del virus. «Este tipo de estudios nos proporciona un mapa de las mutaciones clave a seguir», explica Ting-Hui Lin, investigador principal del estudio.
Contexto actual: ¿un riesgo inminente?
Aunque los casos de gripe aviar en humanos han sido esporádicos y están asociados al contacto directo con animales infectados, los expertos advierten que el incremento de estos eventos podría aumentar las oportunidades para que el virus evolucione.
Ante este panorama, reforzar la vigilancia sanitaria y desarrollar planes de contingencia se convierten en prioridades para evitar un brote de mayores dimensiones.
