La sonda espacial europea RAMSES se acercará al asteroide Apofis, que pasará cerca de la Tierra en 2029, para estudiar cómo afecta la atracción terrestre a su comportamiento, anunció el martes la Agencia Espacial Europea (ESA).
La Misión Rápida Apofis para la Seguridad Espacial (RAMSES, por su sigla en inglés) prevé un acercamiento, a una distancia segura, con el asteroide de unos 375 metros de diámetro.
Se espera que Apofis –cuyo nombre evoca la deidad del caos en la mitología egipcia– pase a una distancia de 32.000 km de la Tierra, más cerca que los satélites de comunicaciones, el 13 de abril de 2029 y sea brevemente visible a simple vista para unos 2.000 millones de personas en Europa, África y partes de Asia, según un comunicado de la ESA.
Los astrónomos descartan cualquier riesgo de que el asteroide impacte contra el planeta azul en los próximos cien años.
Pero la proximidad de este objeto próximo a la Tierra (conocidos como NEO) es un acontecimiento excepcional, según los astrónomos, que solo ocurre una vez cada 5.000 o 10.000 años.
La sonda RAMSES despegará en abril de 2028 y se acercará a Apofis en febrero de 2029, dos meses antes de su mayor aproximación a la Tierra.
Sus instrumentos estudiarán, entre otras cosas, su forma y su superficie, y sobre todo la influencia ejercida por la atracción gravitatoria de la Tierra.
“Todavía nos quedan muchas cosas que aprender sobre los asteroides”, señaló Patrick Michel, gran especialista de estos cuerpos celestes y director de investigación del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en el Observatorio de la Costa Azul, en el sureste de Francia, citado en el comunicado.
“Por primera vez, la naturaleza nos trae un asteroide y va a realizar ella misma el experimento”, declaró el investigador francés.
“Sólo tendremos que observar como Apofis se estira y se comprime por las poderosas fuerzas de marea, que podrían causar colapsos y otros fenómenos, y revelar nuevo material bajo su superficie”, añadió.
Se espera que el Consejo Ministerial de la ESA adopte una decisión formal sobre el lanzamiento de la misión en noviembre de 2025.
