Mientras Donald Trump amenaza repetidamente con tomar el control del Canal de Panamá, y el Gobierno panameño insiste en que su soberanía sobre la vía fluvial es “innegociable”, los ojos del mundo se vuelven una vez más hacia el estratégico canal entre el Atlántico y el Pacífico.
¿Quiénes construyeron el Canal de Panamá?
Trump está ansioso por recordarle al mundo que Estados Unidos construyó el canal hace más de un siglo y revolucionó la navegación global con un costo enorme en vidas humanas. Antes de 1914, los barcos que intentaban transitar del Atlántico al Pacífico emprendían un arriesgado viaje de meses de duración alrededor de Sudamérica. Incluso las embarcaciones modernas tardan unas dos semanas en completar el viaje, mientras que cruzar el canal sólo dura entre ocho y diez horas.
Trump afirmó recientemente que 35.000 o 38.000 “hombres estadounidenses” murieron construyendo el Canal de Panamá entre 1904 y 1914. Y si bien miles de vidas se perdieron durante la construcción a causa de la malaria, la fiebre amarilla, los accidentes industriales y otros factores, las cifras de Trump no están claras.
El número oficial de muertos por el esfuerzo de construcción estadounidense es de alrededor de 5.600 personas o incluso más. Pero la abrumadora mayoría de los trabajadores era de Barbados. El número de estadounidenses que murieron durante la construcción probablemente fue de alrededor de 300, según Matthew Parker, autor del libro La Fiebre de Panamá.
¿Por qué Panamá está a cargo del canal?
Estados Unidos continuó operando el canal después de su apertura durante muchas décadas. En 1977, sin embargo, el presidente Jimmy Carter acordó entregar gradualmente el control de la zona al Gobierno panameño. El tratado estipulaba que la vía fluvial permanecería neutral y abierta a embarcaciones de todas las naciones. Estados Unidos también mantuvo el derecho de defenderlo de cualquier amenaza.
En 1999, Estados Unidos completó su retirada de Panamá. Desde entonces, el canal ha sido administrado por el Gobierno de la Ciudad de Panamá. Ahora, Trump acusa a “los maravillosos soldados de China” de operarlo ilegalmente. El presidente panameño, José Raúl Mulino, aseguró que “no hay soldados chinos en el canal, por el amor de Dios”.
Si bien no hay indicios de presencia militar de China en el área, algunos observadores estadounidenses expresaron su preocupación por dos puertos que han sido administrados durante mucho tiempo por una subsidiaria de CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, y posibles filtraciones de datos. La cooperación de Panamá con Pekín para financiar un nuevo puente sobre el canal también ha llamado la atención en Washington.
¿Por qué es importante el Canal de Panamá?
Entre 13.000 y 14.000 barcos cruzan la vía fluvial de 82 kilómetros por año, en promedio, según sus gerentes. El sistema controla docenas de barcos por día, utilizando compuertas y depósitos con la ayuda de un lago artificial para elevar los barcos unos 26 metros y bajarlos nuevamente al nivel del mar. A los barcos se les cobra en función de su tamaño.
Estados Unidos, seguido de China y Japón, es el principal cliente del Canal de Panamá, y casi el 72% de la carga que pasa por él proviene o se dirige a puertos estadounidenses.
Recientemente, la autoridad del canal se vio obligada a reducir el número de embarcaciones debido a la sequía y además aumentó los precios. El canal generó 3.450 millones de dólares de beneficio neto en el año fiscal 2024. En diciembre, Trump acusó a Panamá de cobrar tarifas “ridículas” y “exorbitantes”, calificándolo de “estafa”.
¿Puede Estados Unidos tomar el control del canal?
Los términos del tratado de 1977, firmado por Carter, especifican que Panamá debe preservar la neutralidad, lo que significa que su Gobierno no puede cobrar menos por los barcos que transportan mercancías estadounidenses. Sin embargo, la presión de la administración Trump podría causar la reducción de los precios en todos los ámbitos u obligar a la autoridad del canal a renunciar a tarifas más altas durante la próxima crisis.
Otra opción menos probable es que Estados Unidos tome el control militar del canal, invadiendo el país centroamericano. Washington lo hizo a finales de 1989, cuando sus tropas fueron desplegadas para derrocar al dictador militar Manuel Noriega.
Trump no ha descartado medios militares para resolver la disputa.
(rmr/ers)
