Un equipo científico ha logrado un hito en la astronomía al captar, por primera vez en la historia, una señal de radio procedente del objeto cósmico 3I/Atlas. El descubrimiento, realizado con el potente radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, no es de origen artificial, sino la firma química de moléculas de hidroxilo (OH). Esta detección proporciona un método sin precedentes para analizar la composición de los cometas que se originan más allá de nuestro sistema solar.
La «voz» química del cometa
La observación registrada por el radiotelescopio MeerKAT captó las «líneas de absorción» del hidroxilo, un radical químico fundamental. Es crucial entender que esta señal de radio no es una comunicación, sino un subproducto natural. El hidroxilo se forma, entre otras cosas, cuando la luz solar descompone el agua (H2O) presente en el cometa. Por lo tanto, detectar esta firma en radiofrecuencias permite a los astrónomos «probar» la química del cometa 3I/Atlas y confirmar la presencia de agua de una manera que antes no era posible, abriendo una nueva era en el estudio de la composición de estos viajeros cósmicos.
Validación de la gélida señal
La fiabilidad del descubrimiento fue confirmada mediante el análisis de las propiedades de la señal. Los científicos estiman que el cometa interestelar mantiene una temperatura extremadamente baja, calculada en alrededor de 230 Kelvin (aproximadamente -43 grados Celsius). Esta gélida temperatura coincide perfectamente con el «ensanchamiento de las líneas» observado en la señal, un fenómeno físico que valida la detección y la vincula inequívocamente con el objeto, descartando interferencias terrestres.
La sonda Juno de NASA se prepara para escuchar
Este hallazgo ha intensificado el interés científico en 3I/Atlas, motivando una agenda de nuevas observaciones. El próximo gran hito en su estudio está programado para el 16 de marzo de 2026. Se espera que la sonda Juno de la NASA, que actualmente orbita el planeta Júpiter, intente captar señales de radio del cometa en bajas frecuencias, específicamente entre 50 y 40 megahercios. Esta observación se planifica para el momento en que el cometa realice su pasada a 53 millones de kilómetros del gigante gaseoso, ofreciendo una segunda perspectiva invaluable sobre este enigmático visitante interestelar.
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